पेंडसेंचा जन्म ५ जानेवारी १९१3 मध्ये रत्‍नागिरी जिल्ह्य़ातील मुर्डी या गावी झाला. १९२४ मध्ये पेंडसे मुंबईला स्थायिक झाले ते कायमचे. वयाच्या ११ व्या वर्षांपर्यंत त्यांनी जो कोकण पाहिला होता, आपल्या मनात साठवला होता, त्यावर ते आयुष्यभर लिहीत राहिले. मग तो साकव असेल, व्याघ्रेश्वराचे देऊळ असेल, किंवा नारळी-पोफळीच्या बागा असतील. त्या त्यांच्या भावविश्वाचा अतूट भाग झालेल्या होत्या. श्री. ना. पेंडसेंना खाजगीत ‘शिरूभाऊ’ म्हणत. खाजगीतील (कौटुंबिक) हे नाव त्यांच्या मित्रमंडळीत आणि पुढे लेखनाच्या क्षेत्रातही रूढ झाले. त्यांच्या नावाचा उल्लेख साहित्य प्रांतातही ‘पेंडसे’ असा होण्याऐवजी ‘शिरूभाऊ’ असाच होत होता, याची प्रचीती ‘श्री. ना. पेंडसे : लेखक आणि माणूस’ या त्यांच्या आत्मचरित्रातूनही येते.
जवळपास सात दशके मुंबईचे रहिवासी म्हणून श्री. ना. पेंडसे यांनी शहर आणि विशेषत: दादर परिसरात काढली, जिथे त्यांनी त्यांचे बहुतेक शैक्षणिक आणि कामकाजी जीवन व्यतीत केले. त्यांच्या जगण्याच्या धडपडीने महाराष्ट्राच्या कोकण प्रांतातील त्यांच्या बालपणीच्या दिवसांबद्दल त्यांना वेळोवेळी नॉस्टॅल्जिक बनवले. निरागसतेच्या शोधात त्यांनी त्या प्रदेशात केलेल्या मानसिक सहली नंतरच्या काळात त्यांना मराठीसमोर आपल्या साहित्यातून सादर केल्या. ते त्या शैलीतील प्रवर्तक म्हणून ओळखले जात ज्याला नंतर ‘प्रांतीय कादंबरी’ म्हटले गेले. विज्ञानातील पदवी आणि बॉम्बे इलेक्ट्रिक सप्लाय अँड ट्रान्सपोर्ट कंपनीच्या जनसंपर्क विभागात नोकरी त्यांच्या जगण्यासाठी पुरेशी होती, तरीही त्याच्या मानसिक गरजा पूर्ण करण्यासाठी पुरेशी नव्हती. पेंडसे यांनी फ्रेंच भाषेचा अभ्यास केला होता आणि एकेकाळी त्यांच्या समृद्ध साहित्यातील अभिजात साहित्य वाचण्याचा आनंद लुटला होता. कौटुंबिक जबाबदाऱ्या पूर्ण करण्यासाठी अतिरिक्त उत्पन्न मिळविण्यासाठी शिकवणी देण्यासाठी हे त्यांच्यासाठी उपयुक्त ठरले. याशिवाय फ्रेंच साहित्यामुळे साहित्यनिर्मितीच्या प्रक्रियेत त्यांची रुची वाढली, परंतु त्याचा त्यांच्यावर फारसा प्रभाव पडला नसल्याचे दिसून येते. त्यांची साहित्यकृती त्यांच्या स्वत:च्या स्थानिक अनुभवांवर दृढ आहे आणि त्यांना कोणत्याही दूरच्या प्रांताची चव नाही.
त्यांची पहिली लघुकथा सह्याद्रीमध्ये प्रकाशित झाली, तेव्हा ते 25 वर्षांचे झाले होते; तोपर्यंत त्यांनी श्रोत्यांना संबोधित करण्यास सुरुवात केली नव्हती, हे नियतकालिक त्या काळात प्रसिद्ध साहित्यिकांच्या दर्जेदार योगदानासाठी प्रसिद्ध होते. जरी त्यांच्या पहिल्या प्रयत्नाला अनुकूल प्रतिसाद मिळाला आणि पेंडसे यांना त्यांने अधिक लिहिण्यास प्रोत्साहन दिले तरी पेंडसे स्वत: साहित्यिक क्षेत्रात होत असलेल्या प्रगतीबद्दल खूश नव्हते. तथापि , 1949 मध्ये त्यांची पहिली कादंबरी “एल्गार” प्रसिद्ध होऊन आली , जिने शेवटी त्यांना नाव मिळाले. स्वातंत्र्यानंतरच्या भारतातील जातीय दंगलींच्या घटनांनी त्यांना इतर प्रत्येक संवेदनशील भारतीयांप्रमाणेच अस्वस्थ केले. त्याच्या मनात हिंदू-मुस्लिम सौहार्दाचा एक जंतू विकसित झाला, “एल्गार” या कादंबरीत, जी एक नवीन वाटचाल मराठी साहित्यात बनली.
तेव्हापासून त्यांनी कधीही मागे वळून पाहिले नाही. त्यांनी व्यक्ती चित्रे, कादंबरी, लघुकथा, नाटके, इतिहास असे अनेक साहित्य प्रकार हाताळले आहेत. त्यांची एक-दोन नाटके हजाराहून अधिक वेळा सादर झाली आहेत. तथापि, त्यांचे खरे गुण कादंबरीचे स्वरूप आहे आणि ते एक उत्कृष्ट कादंबरीकार म्हणून ओळखले जातात.
“एल्गार’ने जर आपल्या ह्या लेखकाला साहित्यिक आकाशातील एक तेजस्वी नवा तारा म्हणून दाखवले तर पेंडसेच्या दुसऱ्या “हद्दपार” कादंबरीने त्याला प्रथितयश म्हणून प्रक्षेपित केले. एका प्राथमिक शाळेतील शिक्षकाची कथा, कोकणात रचलेली हे कथानक वास्तववाद आणि ताजेपणासाठी सर्वत्र कौतुकास्पद झाले. “हद्दपार’नंतर लगेचच त्यांची आणखी एक कादंबरी आली – गारंबीचा बापू – जिने आधुनिक क्लासिकचा दर्जा प्राप्त केला आहे. मराठी खेड्यातील एका बंडखोर मुलामधील एका पिढीतील संघर्षाचे चित्रण करताना, सचोटी त्याला परंपरेच्या बंधनात असलेल्या जगाशी संघर्ष करायला लावते, गारंबीचा बापूचे इंग्रजीत भाषांतर लंडन विद्यापीठाचे प्राध्यापक लॅन रायसाइड यांनी केले आहे. हा अनुवाद वाचल्यावर प्रसिद्ध तमिळ साहित्यिक का.ना.सुब्रमण्यन यांनी गारंबीचा बापूला कालातीत कादंबरी असे संबोधले आणि तिची पाथेर पांचालीशी तुलना केली. तीच कादंबरी वाचून नरहर कुरुंदकरांनी त्यांना स्वातंत्र्योत्तर काळातील श्रेष्ठ मराठी कादंबरीकार म्हटले आहे.
त्यांना 1964 मध्ये साहित्य अकादमी पुरस्कार प्राप्त झाला. मराठी साहित्यिक क्षेत्रांमध्ये वास्तवाची नवीन जाणीव निर्माण केली. मराठी कादंबरी परंपरागत, रोमँटिक कथानकाच्या बंधनातून कादंबरी मुक्त केल्याबद्दल त्यांचे स्वाभाविकपणे कौतुक झाले. प्रत्येक नवीन कादंबरीसह पेंडसे यांनी नवीन शैलीचा वापर केला, त्यापैकी एका शैलीसाठी जिला नंतर प्रांतीय कादंबरी असे म्हटले गेले; त्या साठी निःसंशयपणे मराठीतील ते एक अग्रगण्य होते.
1982 मध्ये त्यांनी आणखी एक उत्कृष्ट “रथचक्र” प्रकाशित केली जी त्यांच्या मते त्यांची सर्वोत्तम निर्मिती होती. प्रो फीसर लॅन रायसाइड यांनी तिला दक्षिण आशियातील क्लासिक म्हणून संबोधले. एका प्रेरीत स्त्रीने आपल्या मुलांना शिक्षण देण्यासाठी लढलेल्या एकाकी लढाईचे हे प्रभावी चित्रण आहे. “रथचक्र”ने प्रादेशिकतेच्या मर्यादा ओलांडल्या, तीच्यावर राष्ट्रीय दुरदर्शनसाठी मालिका निर्माण झाली.
परंतु 1983 मध्ये तुंबाडचे खोत नावाच्या भव्य रचनेच्या तोडीचे तर फार कमीच आहे. सुमारे 125 वर्षांपर्यंत पसरलेली, 150 पात्रांसह, 1500 हून अधिक पानांची ही कादंबरी मराठीत रचली गेली आहे. पेंडसे त्यांची कलादृष्टी, उद्योग आणि अनुभवाच्या जोरावर ते दीर्घकाळ हेवा करण्याजोग्या स्थानावर राहिले.